Na verdade, essa locução começou como uma frase mais literal, já que na Europa moderna e em suas colônias americanas as pessoas eram perseguidas (especialmente as mulheres) com a acusação de realizar bruxaria e pactos com demônios. Na realidade, qualquer vizinho que não fosse amigo foi acusado, apenas por prejudicá-lo, já que em muitos países (como Alemanha e Holanda) o julgamento religioso incluía tortura e até execuções daqueles considerados culpados. Hoje, uma perseguição organizada e implementada por um governo intolerante que assedia membros de sua sociedade com acusações infundadas ou por razões que não constituem um crime sob o Estado de Direito é chamada de "caça às bruxas". Por extensão, é qualquer perseguição injusta de um grupo por motivos ideológicos. Ver "caça às bruxas", McCarthyism.
